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    祖大寿舔了舔干裂的嘴唇，压低声音，但语速很快：“锦州！罪将的妻儿老小，还有不少旧部，如今都在锦州。锦州城防，罪将了如指掌。守将金国凤，虽有些能耐，但资历尚浅，难以服众。城中将领，多有罪将旧日袍泽。若大汗信得过罪将，可许罪将一支兵马，不需多，三五千人即可。罪将可诈称从大凌河突围而出，溃退至锦州城下。届时，罪将在城外叫门，城内旧部必会响应。即便金国凤不开城门，罪将亦可联络旧部，里应外合，如此，锦州可一鼓而下！锦州一下，宁远便是孤城，整个辽西走廊，便尽在大汗掌中了！”

    他一口气说完，心脏砰砰直跳，偷偷抬眼观察黄台吉的脸色。

    黄台吉脸上没什么特别的表情，手指在膝盖上轻轻敲着，似乎在思考。大帐里安静下来，只有炭火盆里木炭偶尔爆开的噼啪声。

    过了好一会儿，黄台吉才缓缓开口：“祖总兵此计……倒是大胆。只是，锦州城池坚固，金国凤也非易与之辈。祖总兵有把握，城内旧部还听你调遣？”

    “有把握！”祖大寿说得斩钉截铁，“罪将在锦州经营多年，上下皆有心腹。金国凤是孙承宗新近提拔，根基不牢。何况，罪将若能回到城下，便是向城中将士表明，大汗仁德，宽待降将，连罪将这等力战被俘之人，尚能保全性命，委以重任。城中将士闻之，岂不归心？此乃不战而屈人之兵的上策啊！”

    他又补充道：“再者，如今已是十月末，天气日渐寒冷。大汗若强攻锦州，即便能下，也必伤亡惨重，且迁延日久。若用罪将之计，或可事半功倍，速取锦州。届时，大汗携大胜之威，兵锋直指山海关，明朝震动，关内可图矣！”

    黄台吉静静地听着，脸上依旧看不出喜怒。等祖大寿说完，他又沉默了片刻，才忽然笑了起来，亲自起身，把祖大寿扶起来。

    “祖总兵真乃信人也！此计甚妙！”黄台吉拍着祖大寿的手臂，显得很高兴，“若能得锦州，祖总兵当为首功！就依总兵之计！朕拨你……五千精骑，再让阿济格、硕托他们辅助你，即日便去锦州！朕率大军随后便到，为你压阵！”

    祖大寿心里一块石头落了地，连忙躬身：“罪将定不负大汗所托！”

    “好！好！”黄台吉笑着，眼神在祖大寿低下的头顶停留了一瞬，那里面的光芒，有些复杂，但很快又恢复了那种温和与信任，“祖总兵先去准备，所需一应之物，尽管开口。拿下锦州，朕与你，共富贵！”

    祖大寿千恩万谢地退出大帐。走出帐外，被冷风一吹，他才发现自己的后背已经被冷汗湿透了。他回头看了一眼那顶华丽的大帐，心里五味杂陈。赌了！是生是死，是荣华富贵还是身败名裂，就看锦州这一把了！

    很快，后金大营里就动了起来。祖大寿换上了一身还算干净的明军铠甲，打起了一面破破烂烂的明军总兵旗号。阿济格、硕托等贝勒点齐了五千骑兵，都是能征善战的精锐。黄台吉亲自送到营门外，又勉励了祖大寿几句。

    祖大寿翻身上马，看着身后那五千杀气腾腾的后金铁骑，心里说不出是什么滋味。他定了定神，一挥马鞭：“出发！”

    五千骑兵，簇拥着祖大寿，向着锦州方向，卷起滚滚烟尘，疾驰而去。黄台吉站在营门口的高坡上，望着远去的队伍，脸上的笑容慢慢收敛。他身后站着范文程、宁完我等汉臣。

    “大汗，这祖大寿……当真可信？”一个贝勒忍不住问。

    黄台吉没回头，淡淡地说：“可信如何？不可信又如何？他用此计，是真想取锦州立功，还是想趁机脱身，返回锦州继续与朕为敌，有区别吗？”

    几个贝勒一愣，没太明白。

    范文程在一旁低声解释：“祖大寿若真能骗开锦州城门，那是最好不过，锦州唾手可得。他若不能，甚至回去后据城顽抗，那也无妨。他手下不过五千骑，锦州城内兵精粮足，他打不下来。而我们，正好可以看看锦州的虚实，看看那孙承宗，到底在锦州，给咱们准备了什么‘惊喜’。”

    黄台吉嘴角微微动了一下，那不像是个笑，倒像是野兽盯着猎物时的表情。“祖大寿，是块试金石。就用他，去敲敲锦州这门，听听响动。传令下去，大军拔营，缓缓跟进。”

    后金庞大的军营，如同苏醒的巨兽，开始有条不紊地动作起来。无数兵马、辎重，汇成一股洪流，紧随那五千先锋骑兵之后，向着南方的锦州，压了过去。深秋辽西的天空，乌云低垂，一场更大的风暴，正在锦州城头，缓缓凝聚。

    　　


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