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    芭比点了点头：“那我负责盯住大吉姆和他的人。我要搞清楚他下一步想做什么

    与此同时，在镇议会办公室里，大吉姆正面临着他掌权以来第一次真正的挑战。

    桌上的咖啡已经凉透，他却没有心思去换一杯热的。昨晚乔被救走的消息已经传到了他耳朵里，而更让他不安的是，他的秘密通讯器在凌晨时分收到了一条加密信息。

    信息只有简短的几个字：“第二阶段提前。准备激活。”

    大吉姆盯着那条信息，眉头紧锁。他原本计划在明天中午启动“蛋”，但现在却被告知要提前。这意味着什么——穹顶外面的情况发生了变化？还是“他们”在催促他加快进度？

    他站起身，走到窗边，望向远方那个微微发光的穹顶边缘。透明屏障在晨光中泛着淡淡的虹彩，像巨兽的瞳孔，静静凝视着这个被囚禁的小镇。

    “第二阶段提前了。”身后传来声音。大吉姆没有回头。

    “克里斯汀。”他平静地说。

    一个女人从阴影中走出来——她穿着一件简洁的灰色套装，看起来像是某个政府机构的官员，但她的眼神里透着一种不同寻常的、非人的冷静。她叫克里斯汀，是在穹顶降临前三天来到切斯特磨坊镇的，自称是“联邦环境评估局”的特派员，来调查小镇周边的异常环境数据。

    但大吉姆知道，她的真实身份远比这复杂得多。

    “为什么提前？”大吉姆问。

    “因为时间不多了，”克里斯汀走到他身边，也望向窗外的穹顶，“外部力量已经开始注意到这里的异常。如果我们不加快进度，一切努力都可能付诸东流。”

    “但如果现在激活‘蛋’，小镇上的居民会怎样？”

    克里斯汀转过头，看着他，眼中没有任何情感波动：“你知道答案，詹姆斯。这是必要的代价。”

    大吉姆沉默了。他当然知道答案。所谓的“激活”，意味着将小镇上的所有人纳入“蛋”的能量场中，让他们成为某种……容器。根据克里斯汀的解释，这是为了“文明的延续”，是为了在环境彻底崩溃之前，将人类的意识和记忆上传到一个新的、由“蛋”构建的虚拟世界里。

    但他也知道，这只是一种委婉的说法。真正的目的，是让“蛋”吸收小镇居民的生命能量，用来维持穹顶的运转，直到“他们”到来。

    “我需要更多时间，”大吉姆说，“镇上还有一些不稳定因素需要处理。”

    “比如那个叫芭比的外来者？”克里斯汀问。

    “还有那个女记者，和那几个孩子，”大吉姆说，“他们已经发现了太多不该发现的东西。”

    克里斯汀微微一笑：“那就处理掉他们。你有这个能力，詹姆斯。只要你愿意。”

    大吉姆咬了咬牙，没有说话。他知道克里斯汀说的是对的。在这个封闭的小世界里，他就是法律，就是秩序，就是一切。他完全可以派人把芭比、茱莉亚和那些孩子抓起来，甚至……让他们永远消失。

    但这样做，只会让更多的人对他产生怀疑和恐惧。他现在需要的，不是恐惧，而是服从——那种发自内心的、心甘情愿的服从。

    “再给我一天时间，”大吉姆说，“明天中午，准时激活。”

    克里斯汀看了他一眼，然后点了点头：“记住，詹姆斯。你没有太多选择。”

    她说完，转身消失在走廊的阴影中。

    下午时分，切斯特磨坊镇的街道上弥漫着一种压抑的寂静。资源配给已经减少到每人每天一瓶水和半份干粮，人们的脸上写满了疲惫和饥饿。一些店铺的门窗被砸开，里面的货物被洗劫一空——那是少数趁乱抢劫的人干的，但大吉姆的巡逻队似乎对此视而不见。

    茱莉亚走在通往五金店的路上，手里拎着一个空袋子，假装是来寻找配给物资的。她拐进小巷，敲了敲五金店的后门。

    门开了一条缝，露出哈罗德那张布满皱纹的脸：“茱莉亚？你来了。”他左右看了看，确认没人跟踪，才把门完全打开。

    五金店里堆满了各种工具和零件，空气中弥漫着金属和机油的气味。哈罗德把她领到后面的储物间，那里已经坐着两个人——面包店的苏珊和退休教师埃德。

    “人都到齐了，”哈罗德关上门，“茱莉亚，你说有重要的事要和我们商量？”

    茱莉亚点了点头，压低声音说：“我知道穹顶的秘密在哪里了。”
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